Le qualità considerate superiori erano tipiche della razza bianca, poiché tale superiorità era misurata attraverso il successo sociale ed economico, mentre "razza" nera era molto più affine alle scimmie antropomorfe. Si pensava, inoltre, che molti problemi sociali come la povertà ed il disadattamento fossero il risultato di deficienze genetiche da eliminare, impedendo la riproduzione di persone non integrate sufficientemente nella società. Già nel lontano 1798 Malthus scriveva che per eliminare la povertà non si dovevano mantenere i poveri, ma, secondo la logica "nessuna spesa e poco disturbo" si dovevano obbligare le classi inferiori a "matrimoni in età avanzata, astinenza sessuale, aborto, infanticidio". Questo avrebbe spinto le classi inferiori ad uscire con le loro forze dalla povertà. Nel 1935, quindi, gli eugenisti portarono avanti una campagna sulla sterilizzazione forzata di individui ritenuti socialmente indesiderabili, come matti, criminali ed epilettici. Secondo la maggior parte degli scienziati più critici, però, la sterilizzazione era invece inutile per la possibilità di mutazioni e la presenza di portatori sani. Negli Stati Uniti furono approvate leggi a favore di tali campagne e vennero sterilizzate circa 20.000 persone. In Germania, dopo l’ascesa di Hitler, fu promulgata una legge favorevole alla sterilizzazione di malati di mente, schizofrenici, epilettici, alcolizzati e portatori di deficienze fisiche. In tal modo furono sterilizzate circa 250.000 persone e furono impediti, attraverso l’approvazione di altre leggi, matrimoni tra Ariani ed Ebrei. A questo punto Muller lanciò una forte accusa all’eugenetica: essa era ormai solo una sorta di "giustificazione scientifica" per i sostenitori di pregiudizi razziali e di classi, per i fascisti e i seguaci di Hitler. Le posizioni eugenetiche erano sbagliate perché il fenotipo di un individuo derivava dall’interazione di un vasto numero di geni differenti e che molti geni "negativi" potevano rimanere non visibili per molte generazioni e ricomparire in seguito. La stessa "debolezza mentale" derivava non da caratteri ereditari, ma da scarsità alimentare o da malattie. La scoperta, alla fine della seconda guerra mondiale, dei terribili abusi come quelli perpetrati dai nazisti contro gli ebrei e la consapevolezza che la sterilizzazione era ed è contraria alla libertà ed alla dignità dell’uomo hanno portato al crollo definitivo di tale teoria. Per almeno un decennio di genetica si parlò poco, e con riserbo, anche in ambito universitario. Essa rinacque, tra il 1950 ed il 1960, con la scoperta dell’ereditarietà di alcune malattie quali l’emofilia ed il daltonismo; la genetica moderna lavora, infatti, per la prevenzione di malattie genetiche attraverso un’educazione sessuale adeguata delle coppie, una visita prematrimoniale di queste, la limitazione delle nascite in ambienti non adatti, la lotta contro le malattie sessuali e lo studio della fecondazione artificiale.

Gli studiosi, per capire quale delle due cause fosse dominante, si sono basati su due esperimenti: il gemellaggio e l'adozione. Mettendo a confronto le somiglianze tra gemelli, si è notato che due coppie di gemelli monozigoti e due coppie eterozigoti ottengono punteggio differente. Quelli dei monozigoti sono molto simili tra loro rispetto a quelli degli eterozigoti. Con questi studi si può capire fino a che punto i geni influiscono sulla variabilità in una popolazione.
Gli studi condotti sull'adozione, dove si separa natura ed educazione, permettono di calcolare quanto influisca l'ambiente. I loro risultati hanno dimostrato che i fattori genetici incidono maggiormente sulla variabilità, per il 60% nell'abilità verbale e per il 50% nell'abilità spaziale. Esempi di test per misurare l'abilità verbale consistono nel cercare parole con significato analogo ad altre (vocabolario), oppure che inizino o terminino con lettere particolari dell'alfabeto (scioltezza verbale) o elencare oggetti con la stessa proprietà (categorie). Sono note più di 100 mutazioni in singoli geni che danneggiano lo sviluppo cognitivo. La scoperta di questi geni coinvolti nei disturbi di ordine cognitivo potrà aiutare la ricerca di nuove terapie più efficaci per queste patologie.
Rimangono ancora però diverse domande senza risposta: Cos'è l'intelligenza? In che modo le capacità cognitive sono collegate all'intelligenza? C'è un'area specifica dell'intelligenza nel cervello come per esempio l'uditiva? Molti studiosi ritengono che l'intelligenza sia una facoltà innata che viene ereditata oppure una qualità globale che pervade tutti gli aspetti della conoscenza o ancora una abilità specifica e distinta, come il talento artistico, che non ha nessun principio comune.
Negli ultimi decenni alcuni psicologi si sono convinti della forte influenza esercitata dall'ereditarietà sull'intelligenza definita come qualità globale e capacità cognitiva generale. Nonostante questi studi, è ancora difficile indagare a fondo sulla vera natura dell'intelligenza e quindi affermare se essa sia innata o ereditaria. In particolare non si sono ancora trovati geni o proteine o aree del cervello presenti in alcuni individui (intelligenti) ma non in altri. In qualche modo i geni sembrano fornire una base, un substrato che poi viene modellato dall'ambiente.

Le tesi di Broca nascono dall’esigenza sintomaticamente medica, di ricondurre la malattia mentale a cause di tipo osservabile e quantificabile, non diverse dalle cause delle altre malattie normali, e ravvisate, per esempio nei fattori ambientali, nell’igiene, nella ereditarietà.
Un altro studioso, Cesare Lombroso, intorno alla seconda metà dell’800 e quasi contemporaneamente agli eugenetisti, intuiva i rapporti esistenti tra criminalità e ambiente sociale ed educativo anche se era sua convinzione che i comportamenti del singolo e dei gruppi etnici (le razze) dipendessero da caratteristiche biologiche ereditarie e che pertanto non fossero modificabili. Ciò valeva per la pazzia e per la criminalità, ma anche per la generalità delle altre malattie mentali. Grazie poi alla frenologia, (teoria localizzatoria che sosteneva che ad ogni organo corrispondeva una bozza cranica, il cui maggiore o minor rilievo è l’indice indiretto dallo sviluppo della facoltà controllata dalla sottostante zona cerebrale), si ebbe un notevole sviluppo della psicologia e della neurologia dell’ottocento benché si riconosca oggi che le bozze del cranio non presentino alcun rapporto con le proprietà del cervello.
La frenologia doveva avere un valore preventivo poiché, identificata un’anomalia, la società ne doveva eliminare il portatore. Il carcere ed il manicomio erano due modalità’ di difesa della società. Lombroso sosteneva che la pena doveva essere commisurata non al reato, ma alla pericolosità del reo per questo era accettato il principio secondo cui il reo, anche dopo aver scontato la pena, doveva essere trattenuto per la sua pericolosità. La criminalità secondo Lombroso era una manifestazione da controllare sempre e comunque. Il criminale era degenerato, o meglio, aveva delle anomalie cerebrali insanabili e pertanto il suo comportamento criminale era il risultato fatale di un meccanismo anomalo. La Scienza forniva dunque alla società del tempo un supporto per le discriminazioni sociali ed il razzismo.
C’è poi il filone biologico basato sulla scoperta che nell’encefalo vi sono strutture che sovrintendono ad attività aggressive e/o comportamenti di tipo omicida. Il lobo temporale e i lobi frontali hanno dimostrato di avere un significato per il comportamento aggressivo e ciò ha avuto un’applicazione storica nell’uomo se si ricorda che il neurologo portoghese Egas Moniz ha introdotto la lobotomia prefrontale che consiste nell’asportazione dei lobi frontali o nella resezione delle fibre che li collegano alle altre strutture. In tal modo si ottengono variazioni dell’affettività e della reattività agli stimoli dell’ambiente e si osserva una loro riduzione fino alla scomparsa.