Quando, pertanto, gli fu offerta la possibilità imbarcarsi sul brigantino Beagle come naturalista, senza stipendio, per compiere un viaggio di rilevazioni lungo le coste del Sud America, non se lo fece ripetere due volte, nonostante il parere contrario del padre, risolto solo grazie alla mediazione dello zio Josiah. Il Beagle lungo 27 metri per 7, aveva solo due cabine, tre sedie, una grande biblioteca (245 libri) ed un ricco corredo di attrezzature scientifiche. A bordo 64 persone: oltre al capitano FitzRoy e all'equipaggio, Darwin stesso, dei camerieri, un riparatore di strumenti, un artista; presenti anche tre indigeni della Terra del Fuoco ed un missionario. Dopo numerosi tentativi di partenza ostacolati dal maltempo, il 27 dicembre del 1831 il Beagle partì dal porto di Plymouth. Il viaggio sul Beagle - scriverà Darwin nell'Autobiografia - è stato di gran lunga l'avvenimento più importante della mia vita e quello che ha determinato tutta la mia carriera. Nel "Viaggio di un naturalista intorno al mondo" del 1839 descriverà le sue esperienze e scoperte. Il viaggio del Beagle durò 4 anni e nove mesi: grazie all'esplorazione di foreste, fiumi, montagne ed alla raccolta e catalogazione di campioni animali e vegetali sia selvatici che di allevamento (taluni venivano sezionati e conservati) nonché alla descrizione delle nuove specie ed ai suoi appunti subito trasmessi in Inghilterra, al ritorno in patria era già famoso in ambito scientifico.

E poi ancora: "Perché mai questi minuscoli punti della superficie terrestre, che in tempi geologici non lontani dovevano essere ricoperti dall'oceano, costituiti di lava basaltica, e quindi diversi per struttura geologica dal continente americano, situati in un clima particolare, perché mai, mi chiedo, ebbero abitanti autoctoni associati in diverse proporzioni, sia per qualità, sia per numero, da quelli del continente più vicino, e quindi con equilibri e interferenze reciproche diversi? E perché mai vennero creati con una struttura del tipo di quella degli abitanti dell'America?". Continua ancora Darwin: "La distribuzione degli inquilini di questo arcipelago non sarebbe forse per nulla strana se, poniamo il caso, un'isola avesse un tordo beffeggiatore e un'altra un uccello d'un genere del tutto diverso; se un'isola avesse un suo genere di lucertola e una seconda un altro genere distinto, o non ne avesse affatto [...]. Ma il fatto che più fa meraviglia è che parecchie isole abbiano le loro proprie specie di tartarughe, di tordi beffeggiatori, di fringuelli e di numerose piante, e che queste specie abbiano il medesimo posto nella naturale economia dell'arcipelago. Si può supporre che alcune di queste specie rappresentative, almeno nel caso delle tartarughe e di alcuni uccelli, possano in seguito risultare esser niente altro che razze ben distinte, ma se anche così fosse, il fatto conserverebbe sempre grande interesse per il naturalista filosofo". Il 2 ottobre 1836, domenica, il Beagle arrivava in Inghilterra. Durante il viaggio aveva scritto 770 pagine di diario, 1383 di note sulla geologia e 368 sulla zoologia e raccolto 1529 campioni di specie conservati in alcool, 3907 tra pelli, ossa ed esemplari conservati a secco.

(Da un articolo di Barbara Continenza, su “I grandi della Scienza”.)

Ragionare come Darwin.

... a proposito delle Galàpagos: "La maggior parte degli organismi di queste isole sono autoctoni e non si trovano in alcun altro posto e anche gli abitatori delle diverse isole differiscono tra loro: malgrado ciò essi conservano tutti una marcata affinità con piante e animali sudamericani dai quali sono però separati da un tratto di oceano largo cinque o seicento miglia".

E ancora: "L'arcipelago è un piccolo mondo a se stante o piuttosto un satellite dell'America, dalla quale ha tratto pochi sperduti coloni e da cui ha ricevuto l'impronta generica dei suoi prodotti indigeni. Se poi si considerano le piccole dimensioni di queste isole, tanto più si accresce la meraviglia per il numero dei loro esseri aborigeni e per la loro limitata diffusione. Vedendo ogni altura coronata dal suo cratere e i confini della maggior parte delle correnti laviche ... ci sembra di essere qui vicini, in certo qual modo, a quel grande fenomeno ... che è la prima comparsa di nuovi esseri su questa terra".

... "Non mi sognavo nemmeno che isole distanti cinquanta o sessanta miglia, a portata di vista l'una dall'altra, fatte della medesima roccia, sottoposte al medesimo clima, e che si innalzano quasi alla medesima altezza potessero ospitare faune e flore diverse". Sebbene, da una prima osservazione, sembrava a Darwin che si trattasse variabilità all'interno della stessa specie, una volta ritornato in Inghilterra, altri esperti, riesaminando il materiale raccolto, avrebbero messo in evidenza che iguane, fringuelli e cactus appartenevano a specie diverse.