Tutto il nostro modo di pensare è stato direttamente o indirettamente influenzato da questo capolavoro, cosicché oggi una classificazione delle specie ancora bisognosa dell'ipotesi della creazione divina (ossia dal nulla) non potrebbe più essere accettata. Il merito è della 'plausibilità' delle tesi di Darwin, le prime in assoluto ad aver offerto gli schemi scientifici per unificare i vari campi della "storia naturale". Alla luce di tutto ciò, l'evoluzionismo darwiniano resta un acquisto irreversibile della nostra cultura e le sue 'verità' rimarranno al di là di ogni perfezionamento che la scienza potrà apportarvi nel tempo. Esse rimarranno anche perché sono il frutto di una mente straordinaria, che ha vissuto fino in fondo un'avventura fatta di emozionanti scoperte e di dubbi inquietanti, di eredità del passato e di grandi intuizioni del futuro. (Da: G. Montalenti, copertina de l'Origine delle specie, 1967). La sua teoria è assai nota: le specie animali e vegetali, viventi o fossili, si sono formate per selezione naturale che agisce sulla variabilità dei caratteri che casualmente si verificano e che viene conservata e accumulata solo se e in quanto utile alla sopravvivenza di una determinata specie nella sua battaglia contro le specie concorrenti; tale accumulo, nell'arco di periodi lunghissimi, determina la formazione prima di nuove varietà, le quali giungono a differenziarsi sempre di più fino a formare nuove specie e così via interessando tutti i livelli della classificazione (varietà, specie, generi, famiglie, ordini, classi).

Le specie cambiano continuamente: se ne originano di nuove e altre si estinguono; 2) il processo evolutivo è di tipo graduale e continuo. I due altri concetti erano nuovi: uno concerneva la 3) discendenza comune. Per Lamarck, ogni vivente aveva avuto un inizio nella generazione spontanea ed era spinto continuamente verso la perfezione. Darwin sosteneva, invece, che gli organismi simili erano legati tra loro, discendendo da un antenato comune; qualsiasi organismo poteva essere fatto risalire a un'unica fonte di vita. L'altro punto riguardava la 4) selezione naturale.
Il cambiamento evolutivo non è il risultato di una spinta lamarckiana qualunque o un fatto casuale ma il risultato di una selezione che si svolge in due fasi: la prima produce variazioni: un'enorme quantità, di cui egli non conosceva la fonte e che potè essere capita solo dopo il sorgere della genetica. La seconda consiste nella selezione, che si attua attraverso la sopravvivenza nella lotta per l'esistenza. Nella maggior parte delle specie animali e vegetali, un insieme di genitori produce moltissimi discendenti. La lettura di Malthus aveva aveva reso edotto Darwin sul fatto che, di questi discendenti, solo pochissimi riuscivano a sopravvivere, quelli con la combinazione di caratteri più adatta per far fronte all'ambiente, ai competitori, ai nemici. Essi avrebbero la maggior probabilità di riprodursi e di avere altri discendenti; in tal modo le loro caratteristiche sarebbero state disponibili per il successivo ciclo selettivo.

Tutte queste teorie erano finalistiche: postulavano qualche forma di teleologia cosmica, di finalità o di programma. I sostenitori delle teorie teleologiche, malgrado i loro sforzi, non riuscirono a trovare meccanismi (eccetto quelli soprannaturali) che potessero spiegare il finalismo. La possibilità che un qualsiasi meccanismo del genere esista è stata esclusa in epoca recente dai dati della biologia molecolare. Come Jacques Monod sosteneva con particolare vigore, il materiale genetico è costante e può cambiare solo attraverso la mutazione. Le teorie finalistiche sono state confutate anche dalla documentazione paleontologica: quando si esamina attentamente la tendenza evolutiva di un qualsiasi carattere - per esempio una tendenza verso una maggiore mole corporea o verso denti più lunghi- si trova che essa non è uniforme, ma cambia direzione ripetute volte e perfino, di tanto in tanto, si inverte. La frequenza dell'estinzione in ogni periodo geologico è un altro potente argomento contro una qualsiasi tendenza finalistica verso la perfezione.

Un nuovo adattamento, o un generale perfezionamento fisiologico, renderà quell'individuo e i suoi discendenti competitori interspecifici più potenti e contribuirà così alla loro diversificazione e specializzazione. L'evoluzione è opportunistica: favorisce qualsiasi variazione che offra un vantaggio competitivo su altri membri della popolazione o su altri individui di specie diverse. Per miliardi di anni questo processo ha automaticamente alimentato il progresso evolutivo. Nessun programma l'ha controllato o diretto: è stato il risultato di "decisioni" prese lì per lì dalla selezione naturale. Il processo di selezione naturale non è affatto una questione di pura casualità. Benché le variazioni insorgano attraverso processi casuali, esse sono poi scelte nella seconda fase del processo: la selezione attraverso la sopravvivenza, che è un fattore decisamente opposto al caso.